DNA zbudowane jest z cząsteczek zwanych nukleotydami. Każdy nukleotyd składa się z grupy cukrowej, reszty kwasu fosforowego oraz jednej z czterech zasad azotowych: adeniny, tyminy, guaniny i cytozyny, zapisywanych skrótowo literami A, T, G lub C. 

Nukleotydy tworzą ciąg liter, który składa się na nić DNA. Odpowiednia kolejność liter może mieć konkretne znaczenie dla organizmu. Określony fragment DNA może tworzyć gen, czyli podstawową jednostkę dziedziczenia, a to właśnie geny decydują o naszych cechach takich jak kolor oczu czy wzrost.